古称荼苦近称茶

    古代没有专一的“茶”字，以至于出现许多异名或同义字，字形、字音、字义相差甚大，不识者，根本想不到它们与茶有什么关系。古代用来表示茶的字有：荼、槚、荈、蔎、茗、茶等。著名的书法家启功1989题诗有云：

    今古形殊义不差，古称荼苦近称茶。

    赵州法语吃茶去，三宇千金百世夸。

    “荼”(tu)，是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不专门表示茶。“荼”字，最早见于《诗经》。《诗经·邺风·谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，“荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。

    最早明确“荼”字包含有茶的意义的是《尔雅》，晋代郭璞在注释《尔雅·释木》中“贾，苦荼”时注明：“树小如栀子，冬生(常绿的意思)，叶可煮作羹饮。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：“茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。

槚(jia)，是从木的古“茶”字，指茶树。

荈(chuan)，从草，是专指晚采的茶叶。

蔎(she)，是古时四川西部茶的俗语。

茗(ming)，据说是云南某地区的“茶”之土音，大约在东汉时始用来表示茶，现在与“茶”字通用，为茶的雅称。

    “茶”字，首见于唐代《本草》。茶字，由“荼”字演化而来，唐玄宗时期的《开元文字音义》一书将“荼”字减去一笔，定为单一“茶”字。初期“茶”字与“茶”字通用，但陆羽在撰写《茶经》时，已一律用“茶”字。中唐以后，大约在9世纪中叶，普遍采用“茶”字。

    茶树本为木本植物，将原来表示茶的“荼”字，减去一画，改“禾”为木，使之更名副其实。这一笔之改，可谓改得恰到好处。现代除统一用茶字之外，间有用“茗”字言茶，但与历史上所谓“晚采为茗”的含义完全不同。现代在用到“茗”字的场合，反而带文雅别致之意。