云南与东南亚，山连着山，水连着水，因而在自然地理与文化上形成血亲性。而茶马古道更是联结两者的大动脉。

高黎贡山是恩梅开江与怒江的分水岭，高5000米，南下渐低，山多为3000米至2000米，而河谷盆地约1000米左右，循怒江西岸南下，形成腾冲、龙陵和德宏地区的平坝，再延到缅甸东部掸人地带，直至海边。

碧罗山(怒山)，自北而南至保山道人山，自此以下渐开扩，亦渐低，分布有狭谷盆地，而怒江及澜沧江支流弯曲贯其间。山最高6400余米，下至1500米，盆地1200至1000米，河谷坝则500至400米，愈南愈低，终至缅、泰境内。

云岭山脉，至丽江境为老君山，玉龙山高峰至5000米以上，南为点苍山，高约4000米。红河发源于此，山亦分区，其西为无量山，哀牢山区为红河与澜沧江支流的分水岭，山高3500米以下，盆地1500至1000米，河谷坝降至500米，地形与澜沧江以西相似。澜沧江下游，东为老挝，西为缅甸的孟良及泰国北部，与云南边境地形相似，此地开阔，有湄南河上游，南经平原入海。

红河为富良江上源，又有黑河、白河汇流，而入于南海。此三河之水，发源于云南。红河，上源为礼社江，发源于祥云梁王山，流经弥渡，在南涧汇阳瓜江水而东南，流至新平，合河源出罗次的绿法河水，入礼社江。又东南至元江，而东与源出峨山的亚泥河汇合，经石屏而南，流入于礼社江，向东经红河县、蒙自、金平、屏边等县，入越南境至莱州，有南那河来汇(源出元江东南，流经红河县及金平而入，在那发入越南)合于李仙江，称黑河，直东南，又折北，至越池三江口与红河会合。又白河(亦名明河)，其上游为盘龙河(开化河)，源出砚山西，流经文山、西畴、马关，至麻栗坡入越南境，至宣光有锦江来汇，此江上游即普梅河，源出西畴，会广南、富宁之水，南入越南境，而至宣光与盘龙江合汇，又南至越池三江口，东入于海。

澜沧江，发源于青海，即湄公河上游，南流西藏，入云南保山，稍向东南倾斜，下至允景洪、勐腊，入缅甸、老挝交界为湄公河，又南入柬埔寨，越南南部入海。在滇境汇流诸水有银龙河(太平河)，源出云龙：漾濞江(黑惠江)，源出丽江石鼓，合胜备江及洱海之水，入澜沧江；顺甸河(勐枯河)，源出昌宁，入澜沧江；辣蒜河(小黑河)，源出耿马，汇勐勐河，东入澜沧江；杉木河(巴景河)，源出镇源西北，汇景东、景谷、普洱诸水，南流入澜沧江：罗梭江，源出思茅西北，向南流汇普文河，至勐仑流入澜沧江。

萨尔温江(喳里江)上源即怒江(潞江)，发源西藏，南流入云南贡山县而下，经福贡、碧江、沪水至保山、腾冲之间，又南经龙陵、潞西之境，入滇、缅交界，经孟定，入阿佤山与旧木帮分界，又南经缅、泰交界，在缅境马达班流人海。江东支流较大者有枯柯河、南甸河、南丁河、南滚河。