至于普洱茶成为贸易商品始于何时呢?按阮福《普洱茶记》记载：“西藩之用普茶，已自唐时”(公元618--907年)。普茶即普洱茶，西番是泛指现在的贵州、四川、西藏、甘肃等少数民族地区，但是，在唐·陆羽《茶经》，中并未见到普洱地名及茶名。因为“普洱古属银生府”，在唐朝时，银生府就产茶。唐·樊绰《蛮书》，“云南管内物产第七”中云：“茶出银生城界诸山，散收；无采造法。蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之”。“银生”是唐代南诏国六诏以外的六节度之一。银生节度史住银生城，即今天的云南景东，辖区包括今思茅地区西双版纳一带。“蒙舍”乃是南诏国(公元748--937年)中的六诏之一，在今云南巍山、甫涧县一带．由此可见，早在1200多年前，思茅地区西双版纳的茶叶已行销到巍山等地。

宋代(公元960--1279)，普洱茶成为“易西蕃之马”之物．正如史称，‘茶兴于唐，盛于宋。’普洱茶也不例外。元代(公元1279---1368年)，普洱茶已成为人们在集市交易的重要商品。元代李京《云南志·诸夷风俗》“金齿”白夷 (指傣族)条说“交易五日一集，以毡、布、茶，盐相互贸易。”明代(公元1368—1644年)，谢肇淛《滇略》（卷三）中云，士庶所用，皆普茶也。”此时，普洱茶已作为一个专有名词出现。随着茶叶贸易的发展，普洱已由原来没有名气的小地方，发展为众人皆知的地方。《新纂云南通志》中云：“普洱在华茶中所占特殊位置，远非安徽、闽浙可比。”普洱茶的名贵已传至全国。清朝前期是普洱茶的兴盛时期。清顺治十八年(1661年)，仅从普洱运往西藏的茶叶就达300万斤之多。此时的普洱茶，正如檀萃《滇海虞衡志》云：“此滇之所以为产而资利赖者也，入山作茶者数十万人，茶客收买，运于各处，每盈路，可谓大钱矣。”《云南通志》(普洱府志)和《大清一统志》等书中，都有“以茶为市，仰食茶山”的记载。当时尽管“大理有感通寺茶，省城有太华寺茶，然出不多。不能如普洱之盛”。据一些老人回忆，在辛亥革命后的一段时间里，思茅茶叶市场曾一度兴旺。诸如“鼎兴恒”、“信仁和”等茶叶商号节枇麟立，正所谓“云南通省用茶，俱来自普洱”。此外，藏族同胞一年一度，每到冬季人潮马龙，成百驮马前来运茶，用马匹、药材等换购普洱茶。十九世纪初期，云南普洱茶还远销到缅甸、泰国、老挝、越南等国。1935年以后，英法帝国主义提高关税。茶商无利可图，茶叶卖不出去。1937年抗日战争开始，茶叶更无人要，茶商改做洋烟生童。到解放前夕，由于政治腐败，战事横生，加之山官、土司、奸商对茶农的残酷剥削，至使茶叶生产濒于停顿，产量下降到3000担。解放后，人民政府拨款拨粮扶持救济，茶叶生产才逐渐恢复，产量也连年增长。目前，云南省已与近二十个国家和地区建立了普洱茶的贸易往来关系，年出口量达一千多吨。