以1610年荷兰人直接从中国运茶回欧洲销售为标记，中国茶叶直接出口已经有400年历史了，这400年，中国茶叶出口经历过辉煌，也步入过落寞。
中国茶叶最早是被视为东方神奇的仙草，以突出功能性保健药用价值被西方授受的；先是在皇室贵族中作为时尚之饮而推广；以1886年创出出口量13.4万吨为标志。当时，中国茶叶几乎占据了全球茶叶贸易总量的80%以上的绝对份额，前面的276年中国茶叶出口的话语权应该都是在中国的。特别是在1843年—1886年的40多年时间里，中国茶叶对外贸易迅速增长，从中国进口茶叶的第一大国英国，虽然从华茶进口分销中获得了高额利润，但同时也将大量的白银流向了中国，造成贸易逆差。为此，英国人想方设法将鸦片输入中国，以有害于身体的鸦片来换取有益于身体健康的茶叶，鸦片战争就是在这样的大前提下爆发的。
鸦片战争之后，西方列强开始入侵中国，中国步入了半殖民地半封建社会。垄断了英国茶叶进口业务的东印度公司一方面从中国进口茶叶，另一方面向中国输出鸦片的同时，早就计划着如何试种中国茶叶及加工茶叶；派出了植物学家罗伯特•福特尼；潜入中国南方产茶地，偷偷记载了中国茶的种植、制作方法，并偷窃了中国茶的种子，并将偷来的茶叶种子种植在印度，同属于英国殖民地的斯里兰卡（旧称锡兰）也从中国以非法手段得到了茶叶种子进行种植。
英国在印度与斯里兰卡种植茶叶获得成功后，中国茶叶出口的垄断地位动摇了。以1886年为分界线，在此后的124年中，世界茶叶市场是英国与中国的对决，是老牌资本商人与自然经济人以及后来新中国成立后的计划经济的对决；是红茶与绿茶的对决。
英国人从武夷正山小种红茶中获得中国的制茶工艺；他们致力于发展红茶，红茶开始在西方流行的时期，也正是咖啡在西方盛行的时期，英国商人在咖啡文化中借鉴创造了西方独立的红茶的调饮文化。早在1706年就创立的英国团宁公司及1890年创立牌子的“立顿”，他们以资本主义市场经济品牌营销等先进的商业手段扩展和收复着中国茶叶的失地。
当红茶逐渐成为世界茶叶市场的主流品种，几乎占据了全球茶叶消费80%左右的绝对份额时， 红茶与绿茶已经不是对决的格局了，尽管上世纪80年代后，绿茶消费呈上升势头，红、绿茶比例由上世纪70年代的9:1上升到了目前的3；1，但世界市场依然以红茶为主导，绿茶为辅的基本格局无法改变。
在最近的100多年来，中国茶叶出口以绿茶为中国特有的资源为主要竞争手段，苦苦坚守着自己的阵地，红茶出口作原料成了别人用于拼配的补充。绿茶是中国的，绿茶中主产于浙江的平水珠茶以及盛产于浙赣皖的眉茶，是近代中国茶出口的双刃剑。鸦片战争后，中国茶叶出口转征美国及法属殖民地西、北非等地区。
后124年，中国茶叶出口走了一个V字形，1921年中国茶叶出口跌至1.87万吨，19世纪末至二十世纪初，中国茶叶出口经历了最黑暗的时期，印度、斯里兰卡及日本新兴产茶国的崛起，而中国制茶业不仅技术退化，又有不少商人以不法手段牟取暴利，掺假、着色等不法行径，引起了美国商人甚至美国政府的反感。1899年美国政府颁布了“粗级不正常茶禁止入口条例”，1911年美国再次颁布“禁止着色茶进口法令”，中国茶叶全面退出了美国市场。
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