1840年中英鸦片战争及辱国丧权《南京条约》的签订，中国沦入了半封建半殖民地的社会。—方面中国的劳苦大众承受了残酷的压迫和剥削，更加陷入了痛苦的深渊；另一方面也由于外资的输入在—定程度上也促进了商贸的发展。地处祖国西南边疆的云南是法、英、德等国列强瓜分的势力范围。法国殖民主义者依据
思茅，地处古六大茶山之西，是云南东至省会昆明或经大理、丽江、中甸北赴康藏和出境至南洋的贸易必经之地。在清代中叶云南茶叶出口贸易的兴旺，使思茅这个偏僻的小镇成为云南对越南、缅甸、暹逻(泰国)、老挝及国内商贸重地，各地马帮纷至沓来，商贾云集。向西藏和内地运输茶叶，又从国外进口棉花并与当地推销川广杂货物。随后又在茶乡易武和猛烈江城设立分关。此时，云南入藏的普洱茶已超过川茶，每年有大批的大理、鹤庆、丽江、中甸的马帮南下，深入到思茅、佛海(勐海)和易武等地，收购茶叶驮运至西藏销售。清宣统二年 (1910)九月，修通了滇越铁路，即从越南河内进入中国的河口、经碧色寨、阿迷州(今开远)、婆合(今盘溪)、宜良到昆明。民国11年(1922)民间商贾投资修建了个(旧)碧(色寨)石(屏)铁路；在公路方面到民国 26年(1937)云南省公路总局已修通滇西、滇东等地段公路；到1939年滇缅公路通车后，昆明至缅甸的路程只需七八天了。后又修建中印公路(即滇缅公路保山至缅甸密支那，再到印度雷多，总长1124公里。)随后因藏区动乱，滇藏运茶路线阻塞，至民国2年(1918)开始打通滇、缅、印藏的商道，可将茶运至缅甸昔下或瓦城(在曼德勒至腊戌铁路线上)，再转火车运到仰光，转海运至印度加尔各答后，由陆路经尼泊尔、不丹至我国西藏日喀则、拉萨等地。在1928年前后滇茶销往西藏的茶达1500包，1800担。据《普洱府志》记载，由晋洱出境的茶马商道有东北、南、西北、东南、西南五路。1939年滇缅公路通车后，滇茶又可借汽车进入缅甸、印度再转运西藏；也可从勐海至缅甸再通过铁路、水路到西藏。据思茅统计局的统计，仅从勐海到缅甸再通过铁路、水路到印度再运往西藏的茶叶1937年达<
