中国茶文化的发展近两千年，累积古典茶书至少有124种[1]，可以说是结合雅俗，融冶儒道释文化精髓于一炉的，民族生活与精神思想的表征。 
    茶文化的发展从药用、饮食，演进到生活艺术与思想表征，有其漫长的历史，但茶与思想结合的过程是先道后禅，有其文化演变的轨迹，但究竟茶禅起始于何时何人？是个值得探究的第一个问题。 
    日本文化以武士道、精雅的茶道美学著称。从精神文明的角度来说，日本茶道保留中国唐宋禅林煎茶、点茶文化而更形清寂，更具仪式化特征，形成日常性与非日常性的结合，是直接取源于中国唐宋茶禅[2]。中日茶禅共同渊源于禅的美学特征，是第二个值得探究的重心。 
    中国唐宋两代可说是茶禅文化的「建立期」与「发展期」。高度的僧俗往来为茶禅文化留下大批的诗文著作，这些作品传述着茶禅文化美学、茶禅思想境界、茶禅活动实录、茶禅历史典故，也增益诗歌文学的内涵与禅宗法门的机趣。唐朝文人创作茶诗高达六、七百首，其中诗僧之作占半数，可说是茶禅兴盛的表征，重要的茶禅美学都建立在此时期，宋代茶禅进一步发展高度的「茶禅一味」[3]思想美学，这都是未来值得观察的内涵。
茶禅的起源 
    中国茶文化由来已久，相传神农尝百草，即知茶有解毒药效[4]。从食用、药用到饮用，茶文化有其历史进程。饮茶的起源，据清人顾炎武《日知录》云：「自秦人取蜀而后，始有茗饮之事。」推测饮茶始于战国末期，但缺乏直接、有力的证据。到西汉王褒〈僮约〉有「烹荼尽道」、「武阳买荼」等记载[5]，足以证明西汉饮茶有史可据。〈僮约〉写定于公元前59年，算起来中国的饮茶历史已逾二千年。[6] 
    六朝时，饮茶文化开始发展出文人的生活美学与道家辅助修道的观念。杜育〈荈赋〉云：「沫沉华浮，焕如积雪、烨若春敷。」张载〈登成都楼诗〉云：「芳荼冠六清，溢味播九区。人生茍安乐，兹土聊可娱。」[7]茶味芬芳清雅，茶色如积雪积、春敷，已经成为文人赏爱之乐。至于陶宏景《名医别录》云：「茗荼轻身换骨，昔丹丘子、黄山君服之。」[8]《神异记》云：「余姚人虞洪，入山采茗，遇一道士迁三青牛，引洪至瀑布山，曰：『吾，丹丘子也。闻子善具饮，常思见惠。山中有大茗可以相给，祈子他日有瓯羲之余，乞相遗也。』因立奠祀，后常令家人入山，获大茗焉。」壶居士《食忌》云：「苦荼久食，羽化。」[9]由此，可以看出南朝道士将茶视为换骨神方。 
    佛教坐禅饮茶最早可追溯至晋代，据吴立民〈中国的茶禅文化与中国佛教的茶道〉[10]一文考证，饮茶生活进入僧人禅坐世界的记录，最早见于《晋书‧艺术传》[11]，内容记载敦煌行者单道开在后赵都城邺城昭德寺修行，藉由「茶苏」以防止睡眠，颇具精神。可见晋代僧人已经认为「茶」有助于参「禅」。释道悦《续高僧传》也记载南朝．宋僧人法瑶入山寺，遇年纪垂老的沈台真，于饭所饮茶。[12]晋高僧慧远还曾于江西庐山东林寺与陶渊明，话茶吟诗，叙事谈经。这都可看出晋代僧人的饮茶之风。 
    然而，茶禅文化之真正确立与普及，应是从唐代开始。唐封演《封氏闻见记》卷六〈饮茶〉载：「开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。学禅务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶，人自怀挟，到处举饮，从此转相仿效，遂成风俗。」[13]从这里可以看到唐开元时期（713-742），由僧人坐禅、饮茶助修，以致形成民间转相仿效的饮茶风俗。唐代饮茶文化迅速广泛地流传于各僧院中，僧人不只饮茶参禅，也以茶供佛[14]，寺庙中更设有「茶堂」，作为招待宾客品茗、讨论禅佛之理，同时亦设置「茶鼓」，以击鼓召集寺院僧人饮茶，还有专门煮茶的「茶头」与为游客惠施茶水的「施茶僧」。[15]僧人与文人之间，除了以诗文会友之外，也因此产生了「茶宴」[16]。 
    中国第一部茶经因此产生。《封氏闻见记》卷六〈饮茶〉云：「楚人陆鸿渐为茶论，说茶之功效，并煎茶炙茶之法，造茶具二十四事，以都统笼贮之，远近倾慕，好事者家藏一副。有常伯熊者，又因鸿渐之论广润色之，于是茶道大行。」[17]陆鸿渐指陆羽（733-804），《茶经》一书的完成（765）[18]代表茶文化的的奠立，从此茶的功效更为世人所了解，茶禅文化也在僧俗往来中更形规模[19]。禅宗宗门因此将坐禅饮茶列为规式，写入《百丈清规》中。佛教丛林制度，由唐百丈禅师立《百丈清规》而创定，《百丈清规‧住持章第五》有「新命茶汤」、「受两序勤旧煎点」、「挂真举哀奠茶汤」、「对灵小参奠茶汤」；《百丈清规‧节腊章第八》有「赴茶」、「旦望巡堂茶」、「方丈点行堂茶」等条文[20]，此后宋代宗颐的《禅苑清规》中更明文规定丛林茶禅及其次第茶礼[21]。 
    从历史看来，茶禅文化酝酿于晋代僧人的饮茶之风，建立相关的制度与礼仪于唐代的佛教丛林，重要的茶禅美学也成就于唐代的僧俗往来之间。
唐代茶禅美学 
    从精神的角度来说，唐人饮茶已有茶道，所谓「茶道」是以修行「道」为宗旨的饮茶艺术，是饮茶之道和饮茶修道的统一。据丁以寿的归纳，「茶道包括茶艺、茶礼、茶境、修道四大要素。所谓茶艺是指备器、选水、取火、候汤、习茶的一套技艺；所谓茶礼，是指茶事活动中的礼仪、法则；所谓茶境，是指茶事活动的场所、环境；所谓修道，是指通过茶事活动来怡情修性、悟道体道。」[22] 
    如前所引，「茶道」一词最早出现在《封氏闻见记》卷六论陆羽的文字中，但陆羽《茶经》只是综述茶源、茶具、造茶、茶器、煮茶、饮茶、茶事等等之作，关于上述所谓茶道四大要素，算是已具规模，但关于茶禅，则没有明确的指涉。综观《茶经》中涉及茶汤美学与精神修养的文字只有一、二，如： 
    茶之为用，味至寒，为饮，最宜精行俭德之人。……聊四五啜，与醍醐、甘露相抗衡。（一之源） 
    其沸，如鱼目；微有声，为一沸；缘边如涌泉连珠，为二沸；腾波鼓浪，为三沸。……有顷，势若奔涛溅沫，以所出水止之，而育其华也。